Het achtste wereldwonder? Jazeker. Dit in zuidelijk Indiana gebouwde hotel was destijds zo uniek dat het wereldfaam genoot. Het had namelijk een vrije koepelconstructie, voor zijn tijd (in 1902) revolutionair. De diameter was – en is – 61 meter, de hoogte bijna 40 meter. Na de aandelencrash werd het in 1932 gesloten, vervolgens door allerlei organisaties gebruikt, om uiteindelijk in verval te raken. Er stortte zelfs een hele muur in. Toen verscheen Bill Cook op het toneel, uitvinder van hartapparatuur, stichter van de Cook Medical Group en miljardair. Hij nam het complex over, samen met het nabije French Lick Springs Hotel, en converteerde het tot een luxueus, door een park en golfbanen omgeven resorthotel van wereldklasse. Prachtig vormgegeven, enigszins in Belle Epoquestijl. Zo bevatten de mozaïeken van de atriumvloer maar liefst twaalf miljoen steentjes. Het aantal kamers werd meer dan gehalveerd naar 243, inclusief suites. Ze zijn supercomfortabel en liggen vijf hoog in dubbele ringen rond het atrium, vanaf de eerste etage. Op de begane grond bevinden zich behalve twee zwembaden, een fitnesscentrum, een spa en een bibliotheek ook vijf eetlocaties, met als beste Sinclair’s. Dit werd uitgevoerd in pasteltinten, met een hoog, door pilaren gesteund plafond en stijlstoelen. Als aperitief daar kozen we de altijd betrouwbare Codorníu Brut (glas $8), om na deze
Cava een sappige, licht grassige, nog frisse Sauvignon Blanc 2008 uit Washington te drinken, de Horse Heaven van Chateau Ste Michelle (glas $12). Dit gebeurde bij een rijke, romige gewoon heerlijke bisque van kreeft ($10). Vervolgens arriveerde Chileense zeebaars. Deze was gewikkeld in crispy bacon en ging vergezeld van zowel aardappelpartjes als een smeuïge preiragout – een mooi, smakelijk geheel, royaal geportioneerd ($42, zie foto).Met als prima bijpassende wijn weer een uit Washington, de 2008 van Snoqualmie Vineyards, getypeerd door milde citrus en zachte roosteraroma’s (glas €10). De menukaart vermeldt uiteraard ook steaks van de grill. En op de wijnkaart zagen we enkele soorten uit Indiana, waaronder de Late Harvest Riesling 2006 van Chateau Thomas (glas €9) en de Creekbend Ice Wine 2005 van Oliver (glas €14). Twee wijnen om van te snoepen, elke bijna een dessert op zich. Alhoewel, bij de warme broodpudding met rabarber, huisgemaakt aardbeienijs, verse aardbeien en ingekookte balsamico (€7) zijn ze evenmin te versmaden. Wat ons betreft gaat West Baden voortaan Best Baden heten: het is een belevenis om daar te logeren.
West Baden Springs Hotel, 8583 West Baden Avenue, West Baden, IN 47460, United States, www.frenchlick.com.